CUENTO LA MAGIA DE LA ARENA (por Orson Scott Card)

Los grandes domos azules y rojos de la ciudad de Gyree refulgieron cuando el sol asomó entre las nubes por una grieta, y por un momento a Cer Cemreet le pareció vislumbrar la gloria de que hablaban los tíos en sus historias nocturnas sobre los antiguos días de Greet. Pero la capital no era deslumbrante de cerca, recordó Cer con amargura. Ahora los perros merodeaban por las calles y las ratas pululaban en las ruinas del palacio, y el rey de Greet vivía en New Gyree, en las lejanas colinas del norte, donde los ejércitos enemigos no podían llegar. Todavía.
El sol se ocultó detrás de una nube y la ciudad se ensombreció. Hacia el norte, una patrulla nefyr recorría el Camino de Hetterwee. Cer miró la hierba exuberante de la colina donde estaba sentado. Las nubes presagiaban lluvia, pero tal vez no aquí, pensó. Siempre pensaba en otra cosa cuando veía una patrulla nefyr. Sí, era demasiado pronto para que lloviera en Hrickan. Esa lluvia caería en el norte, quizás en las tierras del rey de las Montañas Altas, o en las vastas planicies de Westwold, donde decían que los caballos galopaban en libertad pero se dejaban montar cuando un hombre los necesitaba. Pero en Greet no llovería hasta doons, al cabo de tres semanas. Para entonces el trigo estaría almacenado y el heno apilado en almiares altos como la colina donde descansaba Cer.
Decían que en los viejos tiempos, en la temporada de doons, las grandes carretas de Westwold se llevaban el heno para que les durase durante la estación de las nieves. Pero no ahora, recordó Cer. Este año, y el anterior y el anterior, las carretas venían del sur y del este, carros de dos ruedas con conductores que no hablaban alto westil sino el bárbaro idioma Fyrd. Fyrd o firt, pensó Cer, y se rió, ya que firt era una palabra que no podía decir delante de sus padres. Ellos la pronunciaban firt.
Cer oteó la planicie. La patrulla nefyr había abandonado la carretera para internarse en el camino de las colinas.
El camino de las colinas. Cer se incorporó de un brinco y echó a correr por el sendero que conducía a la casa. Una patrulla que enfilaba hacia las colinas significaba problemas.
Paró para descansar una sola vez, cuando ya no pudo soportar la punzada en el costado. Pero la patrulla tenía caballos, y cuando Cer llegó a la casa los caballos de los nefyrre ya se reunían a las puertas de su padre. ¿Dónde estarán los tíos?, pensó Cer. Los tíos debían acudir.
Pero los tíos no estaban, y un grito terrible llegó desde el interior de los parapetos del jardín. Cer nunca había oído gritar a su madre, pero supo que era ella, y corrió hacia la puerta. Un soldado nefyr lo atrapó y anunció «¡Aquí está el chico!» con fuerte acento de alto westil, para que los padres de Cer comprendieran. La madre de Cer gritó de nuevo y Cer pudo ver por qué.

Habían desnudado a su padre, y dos altos nefyrre le sujetaban los brazos y las piernas. El capitán nefyr apoyaba su espada corva en el musculoso estómago del padre de Cer. Ante los ojos de Cer y su madre, la espada extrajo sangre; el capitán la hundió hasta la empuñadura y la subió hasta las costillas. Brotó sangre. El capitán se cuidó de no tocar el corazón, luego hundieron una lanza en la enorme herida y la alzaron, con el padre de Cer colgado de la punta. Sujetaron la lanza a un poste, y la sangre y las visceras mancharon las puertas y paredes.
El padre de Cer vivió cinco minutos más, jadeando de agonía. Quizá murió de dolor, pero Cer no lo creía así, pues su padre no era de los que cedían ante el dolor. Quizá murió de asfixia, pues había perdido un pulmón y cada inhalación era desgarradora, pero Cer no lo creía, pues su padre siguió respirando hasta el final. Fue la pérdida de sangre, decidió Cer semanas después. El padre de Cer murió cuando se le secó el cuerpo, cuando se le vaciaron las venas.
No pronunció una sola queja. El padre de Cer no permitió que los nefyrre le oyeran siquiera suspirar de dolor.
La madre de Cer gritó hasta que le salió sangre de la boca y se desmayó.
Cer guardó silencio hasta que su padre expiró. Cuando el capitán se le acercó sonriendo y le miró la cara, Cer le pateó la entrepierna.
Le cortaron el dedo gordo de ambos pies, pero Cer, igual que su padre, no pronunció una sola queja.
Los nefyrre se marcharon y aparecieron los tíos.
El tío Forwin vomitó. El tío Erwin lloró. El tío Crune abrazó a Cer mientras los sirvientes le vendaban los pies mutilados.
—Tu padre fue un gran hombre —dijo—, un hombre valiente. Mató a muchos nefyrre, y quemó muchos carros. Pero los nefyrre son fuertes.
El tío Crune estrujó el hombro de Cer.
—Tu padre era más fuerte. Pero él era uno, y ellos eran muchos.
Cer desvió la mirada.
—¿No miras a tu tío? —preguntó el tío Crune.
—Mi padre no creyó que estuviera solo.
El tío Crune se levantó y se marchó. Cer no volvió a ver a los tíos nunca más.
Él y su madre tuvieron que abandonar la casa y los campos, pues un granjero nefyr había recibido, las tierras para labrar para el rey de Nefyryd. Sin dinero, tuvieron que trasladarse al sur, cruzando el río Greebeck para internarse en las tierras secas próximas al desierto, donde no había ríos y sólo sobrevivían las plantas más resistentes. Ese invierno vivieron de la caridad de los indigentes. En el verano, cuando llegó el calor, también llegó la peste de los pobres, que asolaba las tierras secas. La cura consistía en fruta fresca, pero la fruta fresca venía de Yffyrd y Suffryd y sólo los ricos podían comprarlas, y los pobres perecían por millares.
La madre de Cer fue una de ellos.
La llevaron a la arena para quemar el cuerpo y liberar el espíritu. Mientras la pintaban con brea (al menos la brea no costaba nada, si un hombre tenía un cubo), cinco jinetes observaban desde la cresta de una duna. Al principio Cer pensó que eran nefyrre, pero no. Los pobres saludaron a los forasteros, cosa que los greetenses nunca hacían con el enemigo. Eran, pues, hombre del desierto, los nómadas abadapnur, quienes asolaban las ricas granjas de Greet durante los años de sequía, pero nunca dañaban a los pobres.
«Los odiábamos —pensó Cer—, cuando éramos ricos. Pero ahora somos pobres, y son nuestros amigos.»
Su madre ardió mientras se ponía el sol.
Cer miró hasta que se extinguieron las llamas. La luna se elevó por segunda vez esa noche. Cer rezó a la dama de la luna por los huesos y cenizas de su madre, y se marchó.
Se detuvo en su cabaña, recogió los escasos alimentos que tenían y se puso el anillo de estaño de su padre, que los nefyrre habían considerado sin valor, pero que era símbolo de la autoridad de la familia Cemreet desde muchísimo tiempo atrás.
Cer caminó hacia el norte.
Sobrevivió matando y asando las ratas que hallaba en los graneros. Sobrevivió mendigando a las puertas de granjas pobres, pues las granjas ricas tenían criados para expulsar a los mendigos. Al menos, recordó Cer, su padre nunca había hecho eso. Los mendigos siempre recibían una comida en casa de su padre.
También sobrevivió robando cuando no podía cazar ni mendigar comida. Robó puñados de trigo crudo. Robó zanahorias de huertos. Robó agua de las fuentes, por lo cual pudo haber perdido la vida en esa temporada sin lluvias. Una vez robó una fruta del carro de comida de un rico.
Le quemó la boca, pues estaba fría y el ácido era muy fuerte. Le goteó por la barbilla. «Pobre y ladrón —pensó Cer—, ahora como algo tan caro que ni siquiera mi padre, que era adinerado, podía adquirir.»
Y al final vislumbró las montañas del norte. Continuó la marcha, y a la semana las montañas eran grandes peñascos y abruptas laderas de esquisto.
El Mitherkame, donde reinaba el rey de las Montañas Altas. Cer comenzó a escalar.
Escaló todo el día y durmió en la hendedura de una roca. Avanzaba despacio, pues le costaba trepar con sandalias, y sin dedos gordos Cer no podía trepar descalzo. A la mañana siguiente subió más. Aunque estuvo a punto de caerse una vez —se habría estrellado un kilómetro más abajo, en la distante llanura—, al fin llegó a la aguzada punta del Mitherkame, y al paraíso.
Pues súbitamente la piedra cedió ante la tierra. No el suelo pálido y arenoso de las tierras secas, ni el suelo rojo de Greet, sino el suelo negro de las viejas canciones del norte, el suelo que no podía descuidarse un solo día porque de lo contrario crecían plantas que en una semana formaban un bosque.
Y había un bosque, y el suelo estaba cubierto de hierba. Cer había visto pocos árboles en su vida, olivos bajos y nudosos, sicómoros del triple de la talla de un hombre. Estos árboles tenían veinte veces la talla de un hombre y diez pasos de grosor, y los árboles jóvenes eran tan rectos y altos que ni uno solo era tan pequeño como Cer, a quien no consideraban bajo con sus doce años.
Para Cer, que sólo conocía trigo y heno y olivares, el bosque era más magnífico que la montaña o la ciudad o el río o la luna.
Durmió bajo un árbol enorme. Fue una noche muy fría, y por la mañana comprendió que en un bosque no encontraría granjas, y donde no había granjas no habría comida. Se levantó y se internó en el bosque. En las Montañas Altas tenía que vivir gente, pues de lo contrario no habría rey, y Cer la encontraría. Si no moriría. Pero al menos no moriría en tierras de los nefyrre.
Pasó frente a muchos arbustos con bayas comestibles, pero como no sabía que podía comerlas no cogió ninguna. Atravesó muchos arroyos con peces lentos y estúpidos que pudo haber pescado, pero en Greet no se comía pescado, porque siempre traía enfermedades, así que Cer no pescó.
Al tercer día, cuando el hambre lo había debilitado tanto que ya no podía caminar, encontró al mago arbóreo.
Lo encontró porque era una noche gélida, y Cer arrancó ramas de un árbol para encender fuego. Pero la madera no ardía, y cuando Cer alzó los ojos vio que los árboles se habían movido. Se le acercaban, rodeándolo amenazadoramente. Los observó, y no se movieron mientras él observaba, pero cuando se volvió, los que no observaba estaban aún más cerca. Trató de correr, pero las ramas bajas formaron una tupida valla que le cerró el paso. Tampoco podía trepar, pues las ramas se lo impedían con sus espinas. Sangrando por los arañazos de las ramas, Cer regresó al lugar donde acampaba y observó mientras los árboles formaban una sólida muralla alrededor.
Y aguardó. ¿Qué otra cosa podía hacer en esa prisión de madera?
Por la mañana oyó a un hombre que cantaba y pidió ayuda.
—Vaya —dijo una voz con extraño acento—. Vaya, alguien que corta árboles y enciende llamas, que odia el bosque y mata las ramas.
—No soy nada de eso —replicó Cer—. Hacía frío, y traté de encender una fogata para calentarme.
—Una fogata, una fogata —masculló la voz—. En esta parte del mundo no hay fogatas de madera. Pero es una voz joven la que oigo, y dudo de que haya barba bajo las palabras.
—No tengo barba —respondió Cer—. No tengo armas, excepto un cuchillo tan pequeño que no puede hacerte daño.
—¿Un cuchillo? Un cuchillo que arranca savia de retoños vivos, dice Pino. Un cuchillo que corta ramillas como blandos dedos, dice Olmo. Un cuchillo que apuñala la corteza hasta que sangra, dice Álamo. Rompe el cuchillo y abriré tu prisión.
—Pero es mi único cuchillo —protestó Cer—, y lo necesito.
—Aquí lo necesitas como necesitas la niebla en una noche oscura. Rómpelo o morirás antes de que estos árboles se muevan de nuevo.
Cer rompió el cuchillo.
A sus espaldas oyó un ruido, y al volverse vio a un hombre viejo y gordo en un claro. Un instante antes el claro no existía.
—Un niño —observó el hombre.
—Un viejo gordo —rezongó Cer, pues le disgustaba que le atribuyeran la edad que tenía.
—Un niño mal educado. Pero quizá no pueda evitarlo, pues a juzgar por su acento viene de tierras de Greet, y a juzgar por sus ropas yo diría que es pobre, y es sabido en Mitherwee que no hay modales en Greet.
Cer cogió la hoja del cuchillo y se abalanzó contra el hombre. De pronto se le interpusieron ramas espinosas, y su mano tropezó con un duro retoño que arrojó la hoja al suelo.
—Oh, mi niño —dijo amablemente el hombre—. Hay muerte en tu corazón.
Las ramas se retrajeron y el hombre extendió las manos para tocar el rostro de Cer, quien retrocedió.
—Y la caricia de un hombre te provoca dolor. —El hombre suspiró—. Tu mundo debe de estar trastocado.
Cer lo miró fríamente. Podía soportar una burla. ¿Pero había benevolencia en los ojos del viejo?
—Pareces hambriento —observó el viejo.
Cer no habló.
—Puedes seguirme si quieres. Tengo comida para ti, si lo deseas.
Cer lo siguió.
Atravesaron el bosque y Cer notó que el viejo se detenía para tocar los árboles. Sorteaba algunos con deliberación, dándoles la espalda o girando alrededor. Una vez se detuvo a hablar con un árbol que había perdido una gran rama recientemente, pensó Cer, pues la resina del tocón aún estaba blanda.
—Pronto cesará el dolor —le dijo el viejo al árbol. Y suspiró de nuevo—. Ah, sí, lo sé. Y muchas castañas en la temporada otoñal.
Llegaron a una casa, si así podía llamarse. Las paredes eran de piedra, lo cual era bastante común en Greet, pero el techo era de madera viva: gruesas ramas de nueve altos árboles, entrelazadas y con abundantes hojas, de modo que ni una gota de lluvia podía caer dentro.
—¿Admiras mi techo? —preguntó el viejo—. Tan tupido que ni siquiera en invierno, cuando han caído las hojas, puede entrar la nieve. Pero nosotros sí —añadió, y lo condujo por una puerta baja hasta la única habitación.
El viejo no cesaba de parlotear mientras preparaba el desayuno: bayas con crema, bellotas asadas, gruesas rebanadas de pan de maíz. El viejo le enseñó el nombre de cada comida, pues excepto la crema todo era extraño para Cer.
Pero era sabroso y quedó saciado.
—Bellotas de los Robles —dijo el viejo—. Castañas de los Castaños. Y bayas de los arbustos, los cuasi árboles. El maíz, por supuesto, proviene de un no-árbol, una planta débil, sin madera, que perece todos los años.
—¿Entonces los árboles no perecen todos los años, aunque nieve? —preguntó Cer, pues había oído hablar de la nieve.
—Sus hojas cobran colores brillantes, y caen, y tal vez eso sea una especie de muerte. Pero en eanan la nieve se derrite y en blowan los árboles se recubren de hojas.
Cer no le creía, pero tampoco hubiese afirmado lo contrario. Los árboles eran extraños.
—No sabía que los árboles de las Montañas Altas podían moverse.
—Jo, jo —rió el viejo—. Y no pueden, excepto aquí, y en otros bosques cuidados por un mago arbóreo.
—¿Un mago arbóreo? ¿Hay magia, pues?
—Magia. Jo, jo. Ah, sí, magia, muchas magias, y la mía es la magia de los árboles.
Cer entornó los ojos. El hombre no parecía poderoso, pero los árboles habían encerrado a un intruso.
—¿Tú gobiernas a los árboles de aquí?
—¿Gobernar? —preguntó el viejo, sorprendido—. Qué idea. Claro que no. Los sirvo. Los protejo. Les doy el poder que hay en mí, y ellos me dan el poder que hay en ellos, y eso nos vuelve a todos más poderosos. ¿Pero gobernar? Eso nada tiene que ver con la magia. Qué idea.
El viejo se puso a hablar de las travesuras de las tontas ardillas ese año, y cuando Cer terminó de comer el viejo le dio un cubo y pasaron la mañana recogiendo bayas.
—Deja una baya en el arbusto por cada una que cojas —dijo el viejo—. Son para las aves en otoño y para el suelo en el kamesun, cuando crecen nuevos arbustos.
Y así Cer, por azar, inició su vida con el mago arbóreo, y fue la época más feliz de su vida, excepto la infancia, cuando su madre le cantaba, y excepto por la vez en que su padre lo llevó a cazar venados en las colinas de Wetfell.
Y después del otoño, cuando Cer se maravilló de los colores de las hojas, y después del invierno, cuando Cer trajinó por la nieve con el mago arbóreo para cuidar las ramas astilladas por el hielo, y después de la primavera, cuando Cer podó las plantas nuevas para que el bosque no se llenara de hojarasca, el mago arbóreo llegó a creer que los lugares oscuros del corazón de Cer estaban llenos de luz, o al menos guardados donde no podían hallarse.
Se equivocaba.
Pues mientras recogía hojas para el fuego del invierno, Cer soñaba que recogía los huesos de sus enemigos. Y mientras trajinaba por la nieve soñaba que marchaba hacia la batalla para sembrar la muerte entre los nefyrre. Y mientras podaba los retoños Cer soñaba con infligir a los tíos la muerte que había sufrido su padre, pues ninguno le había socorrido en su hora de peligro.
Cer soñaba con la venganza y su corazón se ensombrecía mientras el bosque se llenaba con la rutilante luz del sol estival.
—Quiero aprender magia —dijo un día al mago arbóreo.
El mago sonrió con esperanza.
—Estás aprendiendo —dijo—, y con mucho gusto te enseñaré más.
—Quiero aprender cosas de poder.
—Ah —dijo el mago, decepcionado—. Entonces no puedes tener magia.
—Tú tienes poder. Yo también lo quiero.
—Oh, claro. Tengo el poder de dos piernas y dos brazos, el poder para calentar resina sobre una fogata de turba para que las ramas rotas dejen de manar savia, el poder para cortar ramas enfermas para salvar el árbol, el poder para enseñar a los árboles cómo y cuándo pueden protegerse. El resto es el poder de los árboles, no el mío.
—Pero te obedecen.
—Porque yo les obedezco —replicó el mago, súbitamente furioso—. ¿Crees que hay esclavitud en este bosque? ¿Crees que soy rey? Sólo los hombres se dejan gobernar por otros hombres. En este bosque sólo hay amor, y en ese amor y por ese amor los árboles y yo tenemos la magia del bosque.
Cer bajó la cabeza, defraudado. El mago le entendió mal y supuso que Cer se arrepentía de sus palabras.
—Ah, muchacho. Veo que no has aprendido. La raíz de la magia es el amor, el tronco es el servicio. Los magos arbóreos aman los árboles y les sirven y comparten la magia arbórea con los arbóreos. Los magos lumínicos aman el sol y hacen fuego de noche, y el fuego les sirve tal como ellos sirven al fuego. Los magos equinos aman y sirven a los caballos, y cabalgan libremente adónde quieren gracias a la magia de la manada. Hay magia de los campos y magia de las planicies, y magia de las rocas y los metales, las canciones y las danzas, magia de los vientos y magia del clima. Todas se basan en el amor, crecen merced al servicio.
—Debo poseer magia.
—¿Debes? ¿Debes poseer magia? Entonces hay ciertas magias que podrías poseer. Pero yo no puedo enseñártelas.
—¿Qué son?
—No —dijo el mago arbóreo, y se negó a seguir hablando.
Cer pensó y pensó. ¿Cómo exigir magia a quien se negaba?
Y al fin, tras acosar y fastidiar al mago durante semanas, el mago cedió.
—¿Quieres conocerlas? —rezongó—. Te lo contaré. Hay magia marina, donde los navegantes malignos sirven a los monstruos de las profundidades alimentándolos con carne viva. ¿Harías eso?
Cer sólo esperaba más.
—Veo que eso te atrae —dijo el mago—. Entonces te encantará la magia del desierto.
Cer pensó que podría usar esa magia.
—¿Y cómo se ejecuta?
—Yo no lo sé —contestó glacialmente el mago—. Es la más negra de las magias para los hombres de mi clase, aunque tu oscuro corazón podría abrazarla. Sólo existe una magia más tenebrosa.
—¿Y cuál es?
—Qué tonto fui al aceptarte. No quieres sanar las heridas de tu corazón; te encanta rascarlas e infectarlas.
—¿Cuál es la magia más tenebrosa? —insistió Cer.
—La magia más tenebrosa es una magia que tú, gracias a la luna, nunca podrás practicar. Pues para ello tendrías que amar a los hombres y amar el amor de los hombres más que a tu propia vida. Y el amor está tan lejos de ti como el mar de la montaña, como la tierra del cielo.
—El cielo toca la tierra.
—Lo toca, pero nunca se encuentran.
El mago entregó a Cer un cesto, que acababa de llenar con pan y bayas, y una botella de agua de manantial.
—Ahora márchate.
—¿Marcharme?
—Esperaba curarte, pero te resistes a la cura. Te aferras al sufrimiento con tal fuerza que no puedes sanar.
Cer tendió el pie hacia el mago. Las cicatrices de los dedos cortados aún eran intensamente rojas.
—Podrías tratar de restaurarme los dedos del pie.
—¿Restaurar? —preguntó el mago—. Yo no restauro nada. Pero cicatrizo y curo, y ayudo a los árboles a olvidar sus ramas perdidas. Pues si insisten en llevar savia a la rama como si aún estuviera allí, pierden toda la savia; se secan, se marchitan, mueren.
Cer cogió el cesto.
—Gracias por tu bondad —dijo—. Lamento que no me comprendas. Pero así como el árbol no puede olvidar el hacha ni las llamas, algunos deben morir antes de que yo pueda vivir realmente.
—Vete de mi bosque. Semejante oscuridad no tiene lugar aquí.
Cer se marchó y al cabo de tres días llegó al linde del Mitherkame, y después de dos días llegó al pie de los peñascos, y en pocas semanas llegó al desierto. Aprendería la magia del desierto. Serviría a la arena, y la arena le serviría.
En el camino los soldados de Nefyryd lo detuvieron para inspeccionarlo. Cuando vieron que no tenía dedos gordos en los pies, le pegaron, le afeitaron la joven y desgreñada barba y lo despidieron con una patada.
Cer se detuvo donde había estado la granja de su padre. Ahora todas las granjas pertenecían a los nefyrre, hombres del sur que antes no poseían tierras. Lo expulsaron, temiendo que fuera un ladrón. Así que regresó sigilosamente por la noche y de la despensa de su padre robó carne, y del corral de su padre robó una gallina.
Cruzó el Greebeck para internarse en las tierras secas y entregó la carne y la gallina a los pobres. Vivió con ellos varios días. Y luego salió al desierto. Vagó por el desierto una semana hasta que se quedó sin comida ni agua. Lo intentó todo para buscar la magia del desierto. Habló a la arena caliente y las rocas ardientes tal como el mago arbóreo hablaba a los árboles. Pero la arena no sufría heridas y no necesitaba caricias curativas, y las piedras no padecían daños y no necesitaban protección. No había respuesta cuando Cer hablaba, excepto el viento que le arrojaba arena en los ojos. Y al fin Cer se tendió para morir en la arena, la piel mugrienta, llagada y quemada, la ropa hecha jirones, la botella caliente y llena de arena, los ojos deslumbrados por la blancura del desierto.
No podía amar ni servir al desierto, pues el desierto no necesitaba nada de él ni poseía belleza ni bondad para que alguien las amara.
Pero se negaba a morir sin venganza. Se negó tanto a morir que aún estaba con vida cuando lo encontraron los tribeños abadapnur. Le dieron agua y le ayudaron a recobrarse. Tardó semanas, y tuvieron que llevarlo en angarillas de un pozo de agua al otro.
Y mientras viajaban con sus rebaños y caballos, los abadapnur llevaban a Cer cada vez más lejos de los nefyrre y las tierras de Greet.
Cer recobró el conocimiento lentamente, y aprendió el idioma abadapnur aún más lentamente. Pero al fin, cuando empezaban a juntarse nubes para las lluvias de invierno, Cer ya formaba parte de la tribu. Lo consideraban hombre porque tenía barba, y lo consideraban sabio por ese semblante adusto que conservaba incluso las pocas veces que reía.
Nunca hablaba de su pasado, aunque los abadapnur sabían qué significaba el anillo de estaño y por qué sólo tenía ocho dedos en los pies. Y ellos, con la perfecta cortesía de la gente parca, no preguntaban nada.
Aprendió sus costumbres. Aprendió que era tonto morirse de hambre en el desierto, y que morirse de sed era innecesario. Aprendió a engañar al desierto para que diera vida.
—Pues —decía el jefe de la tribu— el desierto nunca está dispuesto a permitir que nada viva.
Cer recordó eso. El desierto no quería que nada viviera. Y se preguntó si allí estaría la clave de la magia del desierto. ¿O era sólo una puerta cerrada que él jamás podría abrir? ¿Cómo servir y ser servido por la arena, que sólo desea tu muerte? ¿Cómo obtener venganza si estaba muerto?
—Aunque moriría con gusto si mi muerte matara a los asesinos de mi padre —dijo un día a su yegua. La yegua agachó la cabeza y anduvo al paso el resto del día, aunque Cer la azuzaba para hacerla galopar.
Un día, impaciente por no hacer nada para lograr su venganza, Cer fue a ver al jefe de la tribu y le preguntó cómo se aprendía la magia de la arena.
—¿La magia de la arena? Estás loco —dijo el jefe de la tribu. Durante días se negó a mirarle y a responder a sus preguntas, y Cer comprendió que en el desierto la magia de la arena era tan odiada como por el mago arbóreo. ¿Por qué? ¿Ese poder no haría grandes a los abadapnur?
¿O el jefe de la tribu se negaba a hablar porque los abadapnur no conocían la magia de la arena?
Pero la conocían.
Y un día el jefe de la tribu se acercó a Cer y le dijo que montara a caballo y le siguiera.
Se internaron en el alba, antes de que el sol estuviera alto, y durmieron en la caverna de un monte rocoso durante el calor del día. Al atardecer cabalgaron de nuevo, y por la noche llegaron a la ciudad.
—Ettuie —susurró el jefe de la tribu, y llevaron los caballos hasta el linde de las ruinas.
La arena había sepultado los edificios hasta la mitad, por dentro y por fuera, y las brisas del anochecer desplazaban la arena construyendo pequeñas dunas contra las paredes. Eran edificios de piedra que no se elevaban en domos como las grandes ciudades de los greetenses, sino en chapiteles, altas torres que parecían perforar el cielo.
—Ikikietar —susurró el jefe de la tribu—, Ikikiaiai re dapii. O iki-kiai etetur o abadapnur, ikikiai re dapii.
—¿Qué son los «cuchillos»?—preguntó Cer—. ¿Y cómo puede matarlos la arena?
—Los cuchillos son estas torres, pero también son las estrellas del poder.
—¿Qué poder?—preguntó Cer ávidamente.
—No poder para ti. Sólo poder para los etetur, pues eran sabios. Tenían la magia humana.
Magia humana. ¿Era esa magia tan tenebrosa que había mencionado el mago arbóreo?
—¿Existe una magia más poderosa que la magia humana? —preguntó Cer.
—En las montañas, no. En la irrigada llanura, en el bosque, en el mar, no.
—¿Y en el desierto?
—A huu par eiti ununura —murmuró el jefe de la tribu, trazando el signo contra la muerte—. Sólo el poder del desierto. Sólo la magia de la arena.
—Quiero saber.
—Una vez existió aquí un poderoso imperio —explicó el jefe de la tribu—. Una vez hubo aquí un gran río, y caían las lluvias, y el suelo era fértil y rojo como el suelo de Greet, y un millón de personas vivían bajo el rey de Ettue Dappa. Mas al oeste vivían unos pocos que odiaban a Ettue y la magia humana de los reyes, y forjaron la herramienta que destruyó esta ciudad.
«Lograron que el viento soplara desde el desierto. Lograron que las lluvias huyeran de la tierra. Con ese poder, el río se hundió en la arena del desierto, y los campos no dieron fruto, y al fin el rey de Ettue se rindió, y la mitad de su reino fue entregado a los magos de la arena, los dapinur. Ese reino del oeste se transformó en Dapnu Dap.
—¿Un reino? —preguntó Cer, sorprendido—. Pero ahora el gran desierto tiene ese nombre.
—Y una vez el gran desierto no fue desierto, sino una comarca de hierbas y granos, como tu patria del norte. Los magos de la arena no se contentaron con medio reino, y usaron su magia para transformar Ettue en un desierto, y cubrieron de arena las tierras de los rebeldes, hasta que la victoria del desierto fue absoluta, y Ettue cayó en manos de los ejércitos de Greet y Nefyryd, que entonces eran aliados, y los de Dapnu Dap nos volvimos nómadas, alimentándonos de esos jirones de vida que ni siquiera el desierto más seco puede retener.
—¿Y qué pasó con los magos de la arena?
—Los matamos.
—¿A todos?
—A todos. Y si un hombre desea practicar la magia de la arena, lo mataremos. Pues no permitiremos que otros pueblos padezcan lo que nosotros padecimos.
Cer vio que el jefe de la tribu empuñaba un cuchillo.
—Quiero tu juramento —dijo el jefe de la tribu—. Jura ante estas estrellas, esta arena y los fantasmas de quienes habitaron esta ciudad que no buscarás la magia de la arena.
—Lo juro —dijo Cer, y el jefe de la tribu envainó el cuchillo.
Al día siguiente Cer cogió su yegua, arco y flechas y toda la comida que pudo robar, y en el calor del día, cuando todos dormían, se internó en el desierto. Lo siguieron, pero mató a dos a flechazos y los sobrevivientes perdieron el rastro.
Entre las tribus abadapnur se propagó la noticia de que alguien recorría el desierto para aprender la magia de la arena, y todos se dispusieron a matarlo si aparecía. Pero no apareció.
Pues ahora sabía servir al desierto y hacer que el desierto lo sirviera. Pues el desierto amaba la muerte, y odiaba las hierbas, los árboles, el agua y las cosas vivas.
Al servicio de la arena, Cer fue al linde de la tierra de los nefyrre, al este del desierto. Allí envenenó pozos con cadáveres de animales. Quemó campos cuando el viento soplaba desde el desierto, un viento seco que empujaba las llamas hacia las ciudades. Taló árboles. Mató ovejas y vacas. Y cuando las patrullas nefyrre salían a buscarlo, huía al desierto, donde no podían seguirlo.
Esas incursiones destructivas empobrecieron a muchos granjeros, pero no bastaban para afectar en gran medida a los nefyrre. Excepto que Cer sentía que su poder sobre el desierto aumentaba. Pues brindaba al desierto lo único que le apetecía: muerte y sequedad.
Habló de nuevo con la arena, hurañamente, sobre las tierras del este. Y el viento siguió sus palabras, batiendo la arena, agitando las dunas. El viento no tocaba a Cer, pero a su alrededor las dunas se encrespaban como olas del mar.
Desplazándose hacia el este.
Hacia las tierras de los nefyrre.
Y ahora el hambriento desierto podía lograr en una noche cien veces más de lo que Cer podía hacer solo con una antorcha o un cuchillo. En una hora devoraba olivares. En una noche la arena inundaba casas, en una semana sepultaba ciudades, y en sólo tres meses expulsó a los nefyrre más allá de los ríos Greebeck y Nefyr, donde creían que las terribles tormentas de arena no los seguirían.
Pero las tormentas los siguieron. Cer enseñó al desierto a rellenar el cauce del río, de modo que las aguas desbordaron, inundaron tierras que antes estaban secas pero dejando más agua expuesta al sol; y el río se secó antes de llegar al mar, y el desierto se internó en el corazón de Nefyryd.
Los nefyrre siempre habían luchado con la fuerza de los brazos y la crueldad era su compañera en la guerra. Pero contra el desierto estaban indefensos. No podían luchar contra la arena. Si Cer se hubiera enterado, se habría alegrado de saber que, sin que nadie le enseñara, era el mago de la arena más poderoso que había vivido jamás. Pues el odio era un maestro más grande que cualquiera de los libros de saber oscuro, y Cer se alimentaba del odio.
Y sólo del odio, pues ahora no comía ni bebía; mantenía su cuerpo con el poder del viento y el calor del sol. Cer estaba totalmente seco, y ya no corría sangre por sus venas. Se alimentaba de la energía de las tormentas que desataba. Y el desierto lo alimentaba ávidamente, porque él también alimentaba al desierto.
Siguió sus tormentas y recorrió las ciudades abandonadas de los nefyrre. Vio a los refugiados que huían hacia las tierras altas del norte y del este. Vio los cadáveres de las víctimas de la tormenta. Y de noche cantaba las viejas canciones greetenses, las canciones de guerra. Escribió con tiza el nombre de su padre en la pared de cada ciudad que destruía. Escribió el nombre de su madre en la arena, y donde había escrito ese nombre el viento no soplaba y la arena no se desplazaba, sino que preservaba los caracteres como si estuvieran tallados en roca.
Un día, en una tregua entre las tormentas, Cer vio que un hombre se aproximaba desde el este. ¿Abadapnu o nefyr? Desenvainó el cuchillo, y calzó la muesca de una flecha en la cuerda del arco.
Pero el hombre se acercó con las manos extendidas.
—Cer Cemreet —llamó.
Cer nunca había pensado que alguien supiera su nombre.
—Cer Cemreet, mago de la arena —dijo el hombre cuando estuvo cerca—. Hemos descubierto quién eres.
Cer calló, escrutando los ojos del hombre.
—He venido a decirte que tu venganza es completa. Nefyryd está de rodillas. Hemos firmado un tratado con los greetenses y ya no asolamos Hetterwee. Driplin ha capturado nuestras comarcas occidentales.
Cer sonrió.
—No me importa vuestro imperio.
—Entonces piensa en nuestra gente. Las muertes de tu padre y tu madre están vengadas cien mil veces, pues más de doscientas mil personas han. muerto por tu causa.
Cer rió.
—No me importa vuestra gente.
—Entonces piensa en los soldados que cometieron ese acto. Aunque cumplían órdenes, fueron arrestados y ejecutados, al igual que los hombres que impartieron esas órdenes, incluso nuestro primer general, todo por orden del rey, para que tu venganza fuera completa. Te he traído sus orejas como prueba de ello —dijo el hombre, desanudándose un morral de la cintura.
—No me importan los soldados, ni las pruebas de mi venganza.
—¿Entonces qué te importa? —murmuró el hombre.
—La muerte.
—Pues también te traigo eso —dijo el hombre, quien desenvainó un cuchillo y lo hundió en el pecho de Cer, a la altura del corazón. Pero cuando el hombre extrajo el cuchillo no brotó sangre, y Cer sólo sonrió.
—Ya veo que la has traído —dijo Cer, y apuñaló al hombre donde habían apuñalado a su padre, y subió el cuchillo tal como habían hecho en el cuerpo de su padre, sólo que tocó el corazón y el hombre murió.
Mientras la arena sorbía la sangre, Cer oyó los gritos de su madre, los cuales había silenciado en esos años. Oyó los gritos y, al recordar a sus padres y su infancia, rompió a llorar, y abrazó el cuerpo del hombre que acababa de matar y se meció en la arena mientras la sangre le empapaba la ropa y la piel. Sus lágrimas se mezclaron con la sangre y cayeron en la arena, y Cer comprendió que era la primera vez que derramaba lágrimas desde la muerte de su padre.
«No estoy seco —pensó Cer—. Hay en mí agua para que el desierto beba.»
Se miró las manos secas, manchadas con la sangre del hombre, y trató de limpiarse la pegajosa sangre con arena. Pero la sangre permaneció, y la arena no pudo limpiarlo.
Lloró de nuevo. Se irguió y enfrentó el desierto del oeste.
—Ven —dijo.
Se levantó una brisa.
—Ven a secarme los ojos —le dijo Cer al desierto.
Y el viento se levantó, y acudió la arena, y Cer Cemreet fue sepultado en la arena, y los ojos se le secaron, y su cuerpo perdió su última gota de vida, y el último mago de la arena se fue de este mundo.
Llegaron las lluvias invernales, y los refugiados de Nefyryd retornaron a sus tierras. Los soldados regresaron a sus hogares, pues las guerras habían terminado, y ahora sus armas eran el azadón y el arado. Reabrieron el cauce del Nefyr y del Greebeck, y el río pronto reanudó su curso hacia el mar. Esparcieron semillas de hierba y sacaron la arena de sus casas. Usaron zanjas y acueductos para conducir agua hacia los campos asolados.
La vida regresó lentamente a Nefyryd.
Y el desierto, tras perder al mago, se replegó en silencio a sus viejas fronteras, dejando de buscar muerte donde había vida. Bastante muerte había donde nada vivía, bastante sequedad para beber donde no había agua.
En un bosque, a poca distancia de la cumbre del Mitherkame, un calderero errante dio la noticia al mago arbóreo.
El mago arbóreo se internó en el bosque para hablar con el Olmo, el Roble, el Pino y el Álamo. Y cuando todos supieron la noticia, el bosque lloró por Cer Cemreet, y cada árbol cedió una ramilla para quemarla en su memoria, y en su nombre derramó savia en el suelo.

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